獅子王

## 伝説と逸話 獅子王にまつわる鵺退治の物語は、『平家物語』に詳しく語られている。仁平年間（1151年〜1154年）、近衛天皇が夜ごと原因不明の苦しみに見舞われた。丑の刻（午前二時頃）になると紫宸殿の上空に黒雲が立ち込め、その中から不気味な鳴き声が響き渡るのである。公卿たちは恐れおののき、名だたる高僧の祈祷も効果がなかった。ついに朝廷は武門の力を頼ることを決し、弓の達人として名高い源頼政に妖怪退治の勅命が下された。頼政は家伝の弓を手に、闇の中で息を潜めて待った。やがて丑の刻、紫宸殿の上空に黒雲が湧き上がり、その中に蠢く影が見えた。頼政は間髪入れずに矢を放つ。矢は闇を切り裂いて黒雲の中に吸い込まれ、次の瞬間、凄まじい悲鳴とともに一つの異形の物体が地上に落下した。頼政の家臣・猪早太（いのはやた）がすかさず駆け寄り、太刀でとどめを刺した。明かりに照らされたその正体は、頭が猿、体が狸（あるいは虎）、尾が蛇、手足が虎という、自然界のいかなる生物にも属さない異形の怪物——鵺であった。鵺の鳴き声は「ヒョーヒョー」という不気味なもので、現在でもトラツグミの鳴き声が「鵺の声」と形容されるのはこの伝説に由来する。この功績により、近衛天皇は頼政に「獅子王」の太刀を下賜した。獅子はインドの王者であり、仏教において獅子吼は邪を滅する力の象徴とされる。あらゆる妖魔を退ける獅子の威厳を太刀に見立てた「獅子王」の名は、頼政の武功を永遠に顕彰するものであった。しかし頼政の晩年は悲劇に彩られている。治承四年（1180年）、七十七歳の頼政は後白河法皇の皇子・以仁王の令旨に応じて平家打倒の兵を挙げた。しかし兵力は圧倒的に不足しており、宇治川の戦いで平家の大軍に敗れた頼政は、平等院の境内で辞世の歌「埋もれ木の 花咲くこともなかりしに 身のなる果てぞ 悲しかりける」を詠み、自害した。弓の達人にして歌人、鵺を退治した英雄にして平家に敗れた悲劇の武将——源頼政の生涯を凝縮したかのように、獅子王は武勇と悲哀の双方を宿す太刀である。