長曽祢虎徹
Nagasone Kotetsu
別名: 虎徹・新刀最上作・近藤勇の愛刀・甲冑師から転じた天才刀工
解説
刀の概要
江戸時代前期の刀工にして「新刀最上作」の最高位に位置する名匠。
作刀の工匠
長曽祢虎徹——本名・長曽祢興里（ながそね おきさと）は、元は近江国長曽祢（現在の滋賀県長浜市周辺）で甲冑師として活動していたが、五十歳頃に江戸に出て刀工に転じたという異色の経歴を持つ。甲冑師としての長い経験は虎徹の刀づくりに決定的な影響を与えた。甲冑の構造と弱点を知り尽くした男が鍛えた刀は、甲冑をも断つ実戦的な切れ味を追求したものであり、試し斬りにおける性能は新刀（慶長以降の刀）の中で最高とされた。
製法と特徴
作風の最大の特徴は「数珠刃（じゅずば）」と呼ばれる独特の互の目乱れの刃文である。丸みを帯びた互の目が数珠のように連なる様は虎徹特有のもので、他の刀工には見られない独創的な景色を生み出す。地鉄は板目肌に杢目が交じり、地沸が厚くついて精緻ながら力強い鍛え肌を見せる。帽子は乱れ込んで先が掃きかけとなるものが多く、茎の仕立ても丁寧で、銘は「長曽祢興里入道虎徹」「虎徹入道興里」などと切る。虎徹は前期と後期で作風に変化が見られ、前期は甲冑師時代の影響が色濃い荒々しい作風であったのが、後期には洗練された華やかな作風へと成熟していった。この変遷は虎徹が刀工としてたゆまぬ研鑽を重ねた証であり、転身組でありながら新刀最上作の頂点に上り詰めた事実は日本刀史上の奇跡とも言える。虎徹の名を一層高めたのは新選組局長・近藤勇との結びつきである。「今宵の虎徹は血に飢えている」という台詞は後世の創作であるが、近藤勇が虎徹を愛刀としていたことは多くの史料で裏付けられている。虎徹の人気の高さは贋作の多さにも表れており、「虎徹を見たら偽物と思え」という格言が生まれたほどである。現在確認されている虎徹の真作は数十振りとされるが、伝虎徹として伝わる刀はその何倍にも上り、真贋の鑑定は刀剣鑑定の中でも最も難しいテーマの一つとされている。
逸話・伝説
## 伝説と逸話 長曽祢虎徹の伝説は、新選組局長・近藤勇との結びつきを抜きにして語ることはできない。近藤勇（1834年〜1868年）は武蔵国多摩郡上石原村（現在の東京都調布市）の農家の出身で、天然理心流の道場・試衛館に入門し、後に四代目宗家を継いだ剣客である。文久三年（1863年）に将軍上洛の警護のために京都に上り、壬生浪士組（後の新選組）の局長となった。近藤は虎徹の大ファンとして知られ、虎徹の刀を手に入れた時の喜びようは尋常ではなかったと伝えられる。元治元年（1864年）六月五日、新選組の歴史に残る「池田屋事件」が起きる。長州藩を中心とする尊王攘夷派の志士たちが京都三条の旅籠・池田屋に集結して御所焼き討ちを謀議しているという情報を得た近藤は、わずか四名の隊士とともに池田屋に突入した。この時、近藤が手にしていたのが虎徹であったとされる。狭い屋内での激しい斬り合いの中、近藤の虎徹は折れることも曲がることもなく、志士たちを次々と斬り伏せたという。後に近藤は池田屋での戦いを振り返り、「刀は三本折れ、虎徹のみ無事であった」と書簡に記している。この記述は虎徹の驚異的な耐久性を裏付けるものとして刀剣研究者の間でしばしば引用される。ただし、近藤が所持していた虎徹が真作であったかどうかは現在も学術的な論争が続いている。一説には、近藤の虎徹は実際には幕末の名工・源清麿（みなもと きよまろ）の作品であり、清麿の刀を虎徹として購入した（あるいは虎徹と信じて所持していた）のではないかとする見方がある。源清麿は「四谷正宗」とも呼ばれた幕末屈指の名工であり、仮に近藤の刀が清麿作であったとしても名刀であることに変わりはない。しかし、近藤自身が虎徹と信じて戦い、虎徹の名とともに幕末の動乱を駆け抜けた事実は揺るがない。虎徹の甲冑師としての経歴は、その刀づくりの哲学に深く根ざしている。甲冑を作る者は甲冑の弱点を知り、甲冑を打ち破る刀を作ることができる——この逆説的な発想こそが虎徹の真髄であり、「甲冑を断てぬ刀は刀にあらず」という信念は虎徹のすべての作品に貫かれている。美しくあること以上に「斬れること」を追求した虎徹の姿勢は、日本刀の本質を最も純粋に体現するものとして、現代の刀剣愛好家からも最高の敬意を集めている。