明治〜大正

廃刀令と衝撃

明治九年（1876年）三月二十八日に公布された「廃刀令」（正式名称「大礼服並軍人警察官吏等制服着用の外帯刀禁止の件」）は、日本刀の千年の歴史における最大の転換点であった。軍人・警察官・礼装者を除くすべての者の帯刀が禁止されたことで、武士の魂としての刀の社会的存在意義は一夜にして消滅した。廃業する刀工が続出し、刀の研磨師・鞘師・鍔工など関連職種も壊滅的な打撃を受けた。江戸時代に全国で数百人を数えた刀工は、明治中期にはわずか数十人にまで激減したとされる。

刀の危機

しかし、この存亡の危機に瀕した時代にあっても、日本刀の伝統を守り抜こうとする人々の努力は途絶えなかった。明治政府内にも日本の伝統工芸を保護すべきとの認識を持つ人物が存在し、明治二十三年（1890年）には帝室技芸員（ていしつぎげいいん）制度が設けられた。これは皇室が優れた芸術家・工芸家を顕彰し保護する制度であり、刀工としては月山貞一（初代）と宮本包則（みやもとかねのり）が任命された。

保存の努力

月山貞一（がっさんさだかず）は出羽国（山形県）月山の麓に伝わる「綾杉肌」（あやすぎはだ）という独特の鍛え肌を守り抜いた名工である。綾杉肌は鋼を特殊な方法で折り返し鍛錬することで、杉の木の年輪のような美しい文様を地鉄に現す月山派独自の技法であり、他派には見られない唯一無二の鍛え肌である。貞一はこの綾杉肌に加えて刀身への彫刻にも卓越した技量を見せ、不動明王・龍・梵字などの精緻な彫物を得意とした。刀身の鍛えと彫刻の両方を高い水準で兼ね備えた総合的な刀工として、貞一は明治の刀剣界において圧倒的な存在感を示した。

新しい思想

宮本包則は因幡国（鳥取県）出身の名工で、備前伝を基調とした端正な作風が特徴である。帝室技芸員として皇室関連の太刀を鍛造する栄誉を担い、明治天皇の即位に関わる太刀も手がけたとされる。包則の作品は匂出来の穏やかな刃文に品格の高い姿を持ち、古刀復古の精神を近代に繋いだ重要な存在である。

文化的継承

桜井正次（さくらいまさつぐ）は宮内省御用刀工として明治天皇の太刀を鍛造した名工であり、近代天皇家と日本刀の関わりを象徴する存在である。正次は備前伝の丁子乱れを得意とし、皇室への献上刀には最高級の技量を投入した。笠間一貫斎繁継（かさまいっかんさいしげつぐ）は幕末から明治にかけて活動し、新々刀の伝統を近代に継承した貴重な橋渡し役であった。

美術としての地位

明治二十七年（1894年）の日清戦争、明治三十七年（1904年）の日露戦争は、軍刀の需要を一時的に復活させた。将校は自費で刀を調達する必要があったため、軍人向けの刀剣製作が活性化し、刀工たちにとって貴重な生計の手段となった。しかしこの需要は量産品が主体であり、伝統的な鍛刀技術の振興には必ずしも直結しなかった。

大正時代に入ると、栗原昭秀（くりはらあきひで、信秀の子）が父の相州伝の技を継承し、堀井俊秀（ほりいとしひで）が大阪で復古刀の製作を続けた。また、この時期には刀剣の保存・研究の組織的な取り組みが始まり、後の日本美術刀剣保存協会（にっとうほ、NBTHK）の前身となる団体が設立された。古刀・新刀の研究が学術的な基盤のもとで進められるようになり、刀剣鑑定の近代化が図られたことは、現代の刀剣文化の礎となっている。

廃刀令後の困難な時代に伝統を守り抜いた刀工たちの作品は、近代日本刀史の貴重な証人として近年急速に再評価が進んでいる。帝室技芸員の作品は特に格調高く、美術館級の作品として蒐集家の注目を集めている。