平安時代的太刀：彎刃的誕生與騎馬戰士的崛起

從直刃到太刀：早期平安時代的轉折點

在奈良時代（710–794 CE）之前，日本使用的所有刀劍武器幾乎都是直刃（chokuto）。這些刀劍基於從大陸亞洲——中國和朝鮮半島——傳來的技術，代表性類型包括蕨手刀和圭刀太刀。這些刀刃幾乎是直的，主要設計供步兵進行刺擊和揮砍動作。

隨著平安時代的到來，彎刃刀迅速取代了直刃。在九世紀末和十世紀初的現存作品中可以看到彎曲的跡象，到了十世紀和十一世紀，明顯彎曲、長刃的太刀已經成為標準配置。這一轉變背後隱藏著戰鬥性質的根本變化。

在平安時代中期，東方各省（關東和東北地區）的馬術和馬匹飼養技術大幅進步，騎馬戰士（musha）成為軍事力量的核心。在馬背上作戰時，直刃很難從刀鞘中拔出，即使拔出來，也不適合從馬鞍上發出的斜砍動作。

彎刃提供了兩個關鍵的功能優勢。首先，易於拔出：彎曲意味著刀刃在拔出時自然沿著刀鞘的內表面滑動，使得在馬背上能夠迅速出鞘。其次，切割效率：彎曲的刀刃在接觸目標時自然形成引刀切（hiki-giri），以相同的力度提高切割效果——特別適合從馬背上發出的對角向下斜砍。

平安時代的太刀在許多重要方面不同於後來的打刀（uchigatana）。

最根本的區別在於刀劍的佩戴方式。太刀從腰帶懸掛而下，刀刃向下（ha-sage），這種佩戴方式稱為佩（haku，作為吊墜佩戴）。這種佩戴風格是為騎馬使用而設計的，允許刀劍從馬側向上拔出。這與後來的打刀慣例——將刀劍刀刃向上（ha-age）插入腰帶——根本不同。

在刀刃特徵方面，平安時代到鎌倉時代早期的太刀通常具有明顯的腰反（koshi-zori，反曲集中於刀柄端，重心下方）。到了鎌倉時代後期，反曲的中心向前移動，產生了中反（chu-zori）和先反（saki-zori）的輪廓。中心（tang，插入刀柄的部分）也被製成更長，以確保牢固配合。

平安時代晚期標誌著刀劍歷史學家所稱的古刀（koto）時代的開始。在此時期，日本各地開始出現著名的刀匠學派。

在山城國（今日的京都），三條和粟田口學派生產了平安到鎌倉時代最高標準的刀刃。三條宗近被公認為最早可識別的刀匠之一；歸於他名下的傳奇刀劍，如小烏丸，至今仍存。

備前國（今日的岡山）成為古刀時代最大的生產中心。來自平安時代的古備前（Ko-Bizen）作品極其稀少，被視為世界上最珍貴的古劍之列。

平安時代是武士（戰士階級）在日本歷史上首次以明確形式出現的時期。隨著朝廷常規軍事力量日益失效，地方領主組織私人軍隊，在源氏和平氏等戰士首領下聯合。

在這一過程中，太刀超越了其作為武器的角色，成為戰士的身份、誓言和榮譽的象徵。賜予太刀（儀式性地授予刀劍）是領主對家臣信任的證明；向神社獻刀標誌著在神前發誓。在平安時代末期的源平之戰（1180–1185）中，太刀在戰場上閃耀，成為其時代的至高武器，為日本刀的歷史寫下第一個黃金時代。

在這個時代建立的基本形態——彎曲的單刃刀——已經無間斷地傳承了超過一千年，至今仍然是世界上最精美的刀劍之一。