則光大太刀

則光大太刀——現存最大の日本刀

吉備津神社（きびつじんじゃ）に奉納されている「則光大太刀（のりみつおおたち）」は、全長377センチメートル・刃長228.8センチメートル・重量約14.5キログラムを誇る現存する日本刀の中で最大の作品のひとつであり、日本刀の概念を根底から問い直す「超巨大刀剣」として世界的に知られている。この大太刀は室町時代後期に備前国長船（現在の岡山県瀬戸内市長船町）の刀工「則光（のりみつ）」によって製作されたとされており、「大太刀（おおだち）」または「野太刀（のだち）」と呼ばれる特大寸法の太刀の中でも際立って巨大な存在として刀剣史に特別な位置を占めている。通常の打刀（うちがたな）や太刀の全長が70〜100センチメートル程度であることを考えれば、則光大太刀の全長377センチメートルという寸法がいかに突出した規模であるかが理解できる。通常の人間の手に届かないほど大きなこの刀剣は、儀礼用・奉納用として神社に捧げられたと考えられており、「人が実際に使用するための武器」ではなく「神への供物・神の権威の象徴」としての機能を担っていたとされる。

備前長船派と則光——刀剣史上最高の産地

備前国長船（現在の岡山県瀬戸内市長船町）は、日本刀の歴史において最も重要な産地のひとつとして「備前物は折れず曲がらずよく切れる」という評判を得た一大刀剣生産地であった。長船派（おさふねは）は平安時代末期から戦国時代にかけて「光忠（みつただ）」「長光（ながみつ）」「景光（かげみつ）」「兼光（かねみつ）」「盛光（もりみつ）」「則光（のりみつ）」などの名工を輩出し、天皇・将軍・大名から広く注文を受け、日本の刀剣文化の中心地として約500年にわたって繁栄した。則光は室町時代後期の長船派の刀工であり、応仁の乱（1467〜1477年）以後の戦乱の時代に旺盛な制作活動を行った刀工として知られる。この時期の長船派は戦乱による刀剣需要の急増に対応して大量生産的な制作を行ったため、個々の作品の品質にばらつきがある一方で、名工の手による優品も多数残されている。則光大太刀は技術的な完成度よりも「人間の想像を超えた規模の刀剣を現実に製作するという前例のない挑戦」において刀剣史における特別な意義を持つ作品である。

大太刀の寸法と製作の技術的課題