江戸中期（新刀後期）

安定した時代

元禄年間（1688〜1704年）から天明年間（1781〜1789年）に至る江戸中期は、徳川幕藩体制が最も安定した時期であり、百年以上にわたる空前の太平が続いた。島原の乱（1637年）を最後に大規模な戦闘は途絶え、刀剣が実戦で用いられることはほぼ皆無となった。武士にとって刀は「武士の魂」としての精神的象徴であり、身分と格式を示す儀礼的な存在へと変容していった。

文化の高揚

こうした時代背景のもとで、刀身の製作は次第に形式化・定型化の傾向を強めた。新刀前期に真改・助広・虎徹らが見せた創造的な情熱は薄れ、師伝の型を忠実に踏襲するのみの技術的停滞が刀剣界を覆った。各地の藩工は定例の献上刀を鍛造する義務を負っていたが、その多くは所定の形式に則った平凡な作品に留まった。例外的に肥前刀（忠吉系統）は初代から五代にわたって安定した品質を維持し、小板目肌の詰んだ地鉄に直刃を焼く端正な作風で一定の評価を受け続けた。しかし肥前刀においても、初代・二代の作品に見られた緊張感と気品は、世代を重ねるごとに次第に平板なものとなっていった。

洗練された作風

一方で、刀剣を取り巻く文化的環境は大いに成熟した。その最たるものが本阿弥家（ほんあみけ）の鑑定文化である。本阿弥家は室町時代から刀剣の研磨・浄拭（はばき作り）・鑑定を家業とする名門であり、江戸時代には幕府公認の鑑定家として絶大な権威を確立した。本阿弥家が発行する「折紙」（おりがみ）は刀剣の真贋と格付けを公的に証明する文書であり、折紙の有無と評価額が刀の経済的価値を大きく左右した。名刀の格付けには「最上大業物」「大業物」「良業物」「業物」などの等級があり、これらは主に切れ味（試し切りの実績）に基づく評価であった。大名間の婚礼・相続・功績褒章などの際に贈答される刀には、本阿弥家の折紙が必須とされ、名刀の贈答は武家社会の外交の重要な手段であった。

刀工の技術

この時代のもう一つの華が刀装具（とうそうぐ）の芸術性の飛躍的向上である。刀装具とは鍔（つば）、目貫（めぬき）、小柄（こづか）、笄（こうがい）、縁頭（ふちがしら）など、刀の外装を構成する金属製の部品群であり、この時代に世界的な金属工芸の頂点に達した。

地域の特色

刀装具の歴史において最も革命的な人物が横谷宗珉（よこやそうみん、1670〜1733年）である。宗珉はそれまで後藤家が独占していた刀装具製作の世界に「町彫」（まちぼり）という新しい潮流を打ち立てた。後藤家は室町時代から将軍家・大名家の刀装具を製作する特権的な家系であり、「家彫」（いえぼり）と呼ばれる格式高い作風を守っていたが、その表現は型にはまり画一的になっていた。宗珉はこれに対し、自然の草花・動物・風景を写実的かつ自由闊達に表現する町彫の技法を創始し、高彫（たかぼり）・色絵（いろえ、異なる金属の嵌め込み）など多彩な技法を駆使して金工の表現力を飛躍的に拡大した。

芸術性の追求

宗珉の革新に刺激されて、奈良派（奈良利寿・杉浦乗意・土屋安親の「奈良三作」）、石黒派、岩本派、浜野派など多くの優れた金工師集団が輩出された。これらの金工師の作品は、ミニチュアの彫刻作品として独立した鑑賞価値を持ち、現代では西洋の美術館でも日本の金工芸術として高く評価されている。

刀身そのものの革新は停滞したものの、鑑定文化・贈答文化・刀装具芸術という周辺領域の飛躍的成熟により、「総合芸術としての日本刀」の姿がこの時代に完成したと言える。この時代の刀は出来の優劣にばらつきが大きく、鑑別眼が問われるジャンルであるが、刀装具は世界的な金属工芸の傑作として不動の評価を確立しており、刀装具コレクションの世界は刀剣蒐集とはまた異なる奥深い魅力を持っている。