明治軍刀期

廃刀令の衝撃

1876年（明治9年）8月5日、明治政府は「廃刀令（大礼服着用の者及び軍人警察官等の帯刀を除く外、帯刀を禁ずる）」を公布した。武士の魂と称された日本刀が、一夜にして公的場所での携帯を禁じられた瞬間である。この政策の衝撃は多方面に及んだ。刀工は主な需要を失い、拵師・研ぎ師・白銀師など刀剣関連職人も軒並み廃業を余儀なくされた。多くの刀剣が廃棄・解体され、文化財としての価値を認識されないまま失われた。

廃刀令に反発した士族たちは同年、神風連の乱（熊本）・秋月の乱（福岡）・萩の乱（山口）を起こし、翌1877年には西南戦争（西郷隆盛率いる薩摩士族の叛乱）へと発展した。皮肉なことに西南戦争は、近代的装備を持つ政府軍が廃刀令以前の旧式刀剣を帯びる薩摩士族を破り、明治近代化の象徴となった戦争でもあった。

軍刀としての日本刀の生き残り

廃刀令は帯刀全面禁止ではなく、軍人・警察官には帯刀が認められた。この例外規定が、日本刀が「軍刀」として近代に生き残る命綱となった。明治政府は陸軍・海軍に西洋式の軍用サーベル（洋式軍刀）を制式採用したが、将校たちの間では伝統的な日本刀様式の刀を「軍刀拵（ぐんとうこしらえ）」に納めて使用する慣行が根強く続いた。

軍刀は大きく「西洋式の金具・拵に日本刀の刀身を納めた和洋折衷型」と「刀身から拵まですべて洋式のサーベル型」の二種類があった。前者は日本刀職人の技術を温存する方向に働き、後者は純然たる洋式軍隊装備として機能した。明治中期以降、日清・日露戦争を経て日本軍の自信が高まるにつれ、「日本固有の日本刀こそ軍人精神の象徴」という議論が強まり、伝統的な刀身を使用した軍刀への回帰傾向が生まれた。

月山貞一と伝統技術の継承

廃刀令下で最も象徴的な活躍を見せた刀工が月山貞一（がっさんさだかず、1836〜1918）である。大阪の月山派を継いだ貞一は、廃刀令後も刀工として活動を継続し、明治天皇の御用刀工として任じられた。彼の作刀は月山派伝統の「綾杉肌（あやすぎはだ）」と呼ばれる杉の木目を思わせる特徴的な鍛え肌が見事に出ており、伝統技術の継続を体現した。1906年（明治39年）には帝室技芸員（皇室御用芸術家）に任命され、刀工として最高の公的栄誉を受けた。月山貞一の存在は、廃刀令下でも伝統刀工の技術が国家的に保護・評価されうることを証明した。

刀剣保存運動の萌芽

廃刀令後の混乱期に、一部の有識者・コレクターの間で「日本刀を文化財として保存すべき」という意識が芽生えた。博物館（当時の東京帝室博物館など）が刀剣の収集・展示を開始し、「美術としての刀剣」という認識が知識層に広まった。1909年（明治42年）には「古社寺保存法」が制定され、刀剣も保護の対象となる法的枠組みが整備されつつあった。これが後の「重要文化財」「国宝」指定制度の前身となり、昭和期の刀剣保存活動の基盤を形成した。

明治軍刀のコレクション的価値

明治軍刀期の刀剣は、コレクション市場において特殊な位置を占める。純粋な美術刀剣としての評価では江戸以前の作に劣るが、「近代日本史の証言者」としての歴史的価値、廃刀令下での技術継続という文脈的意味、そして月山貞一のような名工作の純粋な技術的完成度から、専門的コレクターの間で根強い支持がある。特に月山貞一・宮本包則など明治期の帝室技芸員・御用刀工の作は、美術的評価が高く、NBTHK審査でも重要刀剣クラスに達するものがある。